מחקר: ההמתנה לכאב כואבת לא פחות מהכאב עצמו

מחקר בארה"ב, שנעשה באמצעות סריקת MRI של פעילות המוח, הראה כי עבור רוב בני האדם, ההמתנה לכאב כואבת לא פחות מן הכאב עצמו. במחקר התנדבו נבדקים לקבל הלם חשמלי. רובם היו מוכנים לקבל הלם בעוצמה חזקה יותר, אם רק יכלו לעבור את זה ודי, במקום לחכות למכת החשמל. המחקר פורסם בגיליון 5 במאי 2006 של המגזין Science.

המחקר, שמומן על ידי הקרן האמריקנית הלאומית, גילה כי רמת תשומת הלב שהמוח מקדיש לכאב הצפוי היא הקובעת אם אדם הוא "חושש מאוד" מן הכאב. מימצא זה הוכיח, כי הסחת דעת פשוטה עשויה להקטין את הסבל מן הכאב. לדברי ד"ר גרגורי ברנס מאוניברסיטת אמורי, שהוביל את המחקר, "העניין היה בצד האפל של המישוואה. פחד לעיתים קרובות מוביל אותנו לקבל החלטות שגויות". תיאוריית הכלכלה הסטנדרטית אומרת, כי אנשים צריכים לדחות עד כמה שאפשר תוצאות רעות, מכיוון שמשהו עשוי לקרות בתקופת ההמתנה ולשנות או לשפר את התוצאה הסופית. אבל בדרך כלל, תגובה של "בואו נעשה את זה וגמרנו", היא יותר נפוצה. לדברי ד"ר ברנס, פרופסור לפסיכיאטריה ומדעי ההתנהגות, הוא עצמו בדרך כלל משלם חשבונות בכרטיסי אשראי מייד ביום הגיעם, במקום להמתין למועד התשלום, אפילו ש"אין לזה שום היגיון כלכלי".

הוא עיצב את המחקר כדי לעקוב אחרי השפעת החששות על המוח. הוא בדק 32 מתנדבים בסורק MRI ונתן להם דירה של 96 מכות הלם לשמלי לכף הרגל. מכות החשמל היו שונות בעוצמתן וגרמו לכאב בלתי מורגש, רמות גבוהות יותר של כאב עד לרמת כאב של דקירת מחט. המשתתפים קיבלו הודעה מראש שהם עומדים לחוש כאב, מה תהיה עוצמתו וכמה זמן עליהם להמתין עד שיגיע הכאב. זמן זה השתנה בין שנייה אחת ל-27 שניות. לאחר מכן ניתנה למשתתפים בחירה" האם הם מעדיפים מכת חשמל בעוצמה בינונית תוך 5 שניות או 27 שניות. ומה לדבי מכת חשמל בינונית תוך 20 שניות או חזקה תוך 3 שניות? כאשר עוצמת מכת החשמל הייתה זהה, ברוב הפעמים העדיפו המתנדבים את זמן ההמתנה הקצר יותר. אבל אלה שד"ר ברנס כינה "הפוחדים הקיצוניים" בחרו את ההלם הלזק ביותר, אם משמעות הדבר הייתה זמן ההמתנה הקצר ביותר.

סריקות ה-MRI הראו כי רשת המוח השולטת על עוצמת הכאב שאנשים חשים, הופכת פעילה עוד לפני שמגיע הכאב עצמו. הפעילות הגדולה ביותר ניכרה בחלקי המוח הקשורים לתשומת לב ולמוּדעוּת – אבל לא ניכרה פעילות מוגברת בחלקים הקשורים לפחד ולהתרגשות.

לדברי ג'ורג' לווישטיין, מומחה בכלכלה ובפסיכלוגיה באוניברסיטת קרנגי מלון, במאמר פרשנות הנלווה למחקר, "עצם הידיעה על כך שאתה עומד לחוש כאב היא כנראה המקור לסבל". לדבריו, המימצאים של המחקר תומכים ברעיון שההחלטה לדחות או לבחון תוצאות, תלוייה מאוד בדרך שאדם חשש בזמן ההמתנה לכאב.

את המחקר מימן המכון הלאומי האמריקני לשימוש יתר בסמים ובתרופות. מה הקשר בין חשש מתגובות לבין שימוש בסמים? הקשר הוא עקיף, אבל עכשיו, כשהמדענים יודעים כיצד המוחות של אנשים בריאים ממתינים לתוצאות הבלתי נעימות. מחקרים עתידיים יוכלו להשוות כיצד מוח רגיל ממתין לכאב וכיצד סובלים משתמשים כבדים בסמים ותרופות מעבדים מידע כזה.