הקהל הישראלי שינה את טעמו בשמורות ובגנים הלאומיים

הקורונה ידועה כמשפיעה על חוש הטעם, ונראה שבתחום הטיולים היא השפיעה לא רק על טעמם של החולים והמחלימים אלא גם על המחוסנים. בשנת 2021 חל מהפך בפופולריות של שמורות הטבע והגנים הלאומיים ואת מקומה של מצדה כאתר הפופולרי ביותר תפס הגן הלאומי של אשקלון, שניצב במקום הראשון בדירוג שמורות הטבע והגנים הלאומיים המבוקשים לשנת 2021. מיקומו במישור החוף לעומת הריחוק של מצדה מהערים הגדולות תרם כנראה למהפך.

הגן הלאומי באשקלון הוא לא רק אתר עתיקות, אלא גם מקום בילוי פופולרי של תושבי אשקלון ושל תושבים בסביבה ובמישור החוף בכלל.בחניון הלילה על המצוק הגבוה ניתן להקים אוהלים ולעשות מנגל הוא הקרוב ביותר אל הים מכל החופים בארץ. מכאן נשקף הנוף היפה של הים, בעיקר בשקיעה. 

מהעיר הכנענית הקדומה בתוך הגן הלאומי אשקלון נותרה החומה הבצורה, העשויה לבני כורכר המסותתות בשיפוע חד. בתוך החומה, שגובהה 15 מטרים, פתח גישה יחיד, שדרכו אפשר היה להיכנס לעיר עם עגלות שוורים וחמורים, בדרך אל הנמל וממנו. 

השער הכנעני שהתגלה כאן בחפירות הוא כמעט בן 2,900 שנה. זהו השער המקושת הקדום בעולם, ובמישור המשופע בדרך אל הים, למרגלות החומה, נחשף מקדש קטן ובו פסלון ברונזה של עגל בגובה 10.5 סנטימטרים. העגל כנראה סימל את הפולחן לבעל, אבי האלים של הכנענים. 

במהלך השנים אשקלון הקדומה עברה הרבה ידיים. עוד מאז תקופת הברונזה התיכונה, בשנת 2000 לפני הספירה, התקופה הכנענית, או הצלבנים והמוסלמים.

במרכז הגן הלאומי אף התגלו שרידי מבנה של בזיליקה מהתקופה הרומית. עדיין לא הוחלט איך לשחזר אותה, וראשי העמודים והכרכובים שהתגלו הועברו לאחסון זמני באחת הפינות, יחד עם סרקופג שהתגלה באחת החפירות. חצר הבזיליקה והסביבה מלאים עמודי שיש שנפלו מהבזיליקה. האורך הכולל של טורי העמודים הוא יותר ממאה מטרים. עוד שריד מהתקופה העתיקה הוא הבארות. 70 בארות, רובן מהתקופה הביזנטית, התגלו בתל אשקלון, ובהן בארות דלי ובארות אנטיליות. 

רשות הטבע והגנים הכשירה כאן מסלול העובר דרך חלק מהבארות, ששוחזרו וכוסו בשבכות ברזל כדי למנוע נפילה לתוכן. חלק מהמצוק התמוטט, ומי שצולל או אפילו משנרקל לאורך החוף, בתחום חוף הרחצה המוסדר, יכול לראות בתוך המים שרידים של החומה, של המעגן ושל כדים ששימשו להובלת סחורה בספינות. רשות הטבע והגנים עושה כאן עבודה לתפארת בשיתוף רשות העתיקות.

מנתונים שמסר יו"ר רשות הטבע והגנים, שאול גולדשטיין, במסיבת העיתונאים האחרונה שלו בתפקיד, עולה כי למרות מגפת הקורונה, והיעדרם של תיירים מחו"ל נרשם בשנת 2021 גידול במספר המבקרים בשמורות הטבע והגנים הלאומיים לעומת שנת 2020. הביקור בגנים ובשמורות החליף עבור רבים את הטיולים לחו"ל ועם ישראל גילה אוצרות טבע שלא הכיר. הפופולריות של הגנים והשמורות הביאה לגידול משמעותי במספר הרוכשים מנוי "מטמון" המקנה כניסה ללא תשלום נוסף לשמורות ולגנים. בשנת 2021 עמד מספר המנויים על כ-153,000 בתי אב (לעומת 118,000 אלף אשתקד). מספר המנויים בשנת 2021 גדל פי 4 לעומת מספר המנויים לפני עשור (כ-38 אלף).

מינואר עד דצמבר (כולל אומדן עד סוף שנה) נרשמו בשמורות הטבע והגנים הלאומיים 9,548,000 ביקורי מטיילים בגנים ובשמורות שאליהם הכניסה בתשלום. זאת לעומת 6,501,000 ביקורי מטיילים בתקופה המקבילה אשתקד (שנת 2020). נתון זה משקף גידול חד של 47% בביקורי המטיילים באתרים בין שנת 2020 ל-2021. יצוין כי בשנת 2021 למעלה מ- 99% מהביקורים היו של מטיילים ישראלים. זאת כאמור לאור היעדר תיירות נכנסת בצל הקורונה.

מסיכום העשור ברשות הטבע והגנים בהובלת שאול גולדשטיין עולה כי חל גידול של 68% בסה"כ ביקורי המטיילים בשמורות הטבע והגנים הלאומיים בין שנת 2012 (7,727,000 ביקורים) לשנת 2019 (12,987,000 ביקורים), שנת טרום קורונה.

בקרב תיירי החוץ חל גידול של 57% (3,747,000 ביקורי תיירים ב-2019, טרום קורונה, לעומת 2,387,000 ביקורי תיירים ב-2012). בהתאמה בקרב המטיילים הישראלים חל גידול של 73% בין שנת 2012 (5,340,000 ביקורי ישראלים) לעומת שנת 2019 (9,240,000 ביקורים) וגידול של 79% לעומת שנת 2021 (9,548,000 ביקורים).

דירוג שמורות הטבע והגנים הלאומיים המבוקשים ביותר לשנת 2021
1. הגן הלאומי אשקלון עם 576,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 56% לעומת 2020)
2. הגן הלאומי ירקון עם 452,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 92%)
3. שמורת הטבע עין גדי עם 426,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 29%)
4. שמורת הטבע הבניאס עם 405,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 17%)
5. הגן הלאומי קיסריה עם 386,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 15%)
6. הגן הלאומי גן השלושה עם 374,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 124%)
7. שמורת הטבע תל דן עם 287,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 56%)
8. שמורת הטבע נחל שניר עם 247,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 65%)
9. הגן הלאומי מצדה עם 242,000 ביקורי מטיילים (ירידה של 6%)
10. הגן הלאומי חורשת טל עם 227,000 ביקורי מטיילים (עלייה של 88%)

דירוג שמורות הטבע והגנים הלאומיים המבוקשים ביותר בעשור האחרון (2012-2021):
1. הגן הלאומי קיסריה – 7,052,000 ביקורי מטיילים
2. הגן הלאומי מצדה – 6,944,000 ביקורי מטיילים
3. שמורת הבניאס – 5,222,000 ביקורי מטיילים
4. שמורת עין גדי – 5,159,000 ביקורי מטיילים
5. הגן הלאומי אשקלון – 4,121,000 ביקורי מטיילים
6. הגן הלאומי ירקון תל אפק – 3,292,000 ביקורי מטיילים
7. הגן הלאומי קומראן – 3,018,000 ביקורי מטיילים
8. שמורת תל דן – 2,818,000 ביקורי מטיילים
9. שמורת הבטיחה (מג'רסה) – 2,144,000 ביקורי מטיילים
10. שמורת נחל שניר – 2,071,000 ביקורי מטיילים.

בתום מסיבת העיתונאים לרגל סיום תפקידו התכבד המנכ"ל היוצא שאול גולדשטיין בהפרחת בז מצוי חזרה לטבע, לאחר שקיבל טיפול רפואי בבית החולים לבעלי חיים בספארי ברמת גן.