מה מכיל חלב האם שעושה אותו לכל כך בריא?

חלב אם הוא יותר מסתם מזון. זהו חומר חי, כמו דם, עם מרכיבים פעילים הנלחמים במחלות ומסייעים לבריאות. אלה מסייעים לתינוקות להילחם בדלקות, שכיחות ונדירות. טיפה של חלב אם מכילה כמיליון תאי דם לבנים. תאים אלה, הנקראים מקרופגים (אכלנים גדולים) בולעים חיידקים. חלב אם מלא גם באימיונוגלובולין IgA, המצפה את השכבה הפנימית של המעיים הלא-בוגרים של התינוק ומונע מחיידקים לדלוף דרך המעיים לדם. IgA גם מונע אלרגיות לסוגי מזון שונים. הוא מצפה את הרירית של המעיים כמו בצבע מגן ומונע מהמולקולות של המזון מלחדור לתוך זרם הדם ולגרום לתגובה אלרגית.

קולוסטרום, החלב שהאמהות מפיקות בימים הראשונים שלאחר הלידה, עשיר במיוחד ב-IgA בדיוק בזמן שהתינוק נחשף לראשונה לעולם וזקוק להגנה מפני גורמים זרים הנכנסים לגופו. בקולוסטרום יש גם כמות גדולה של תאי דם לבנים, ורכיבים רבים הנלחמים בזיהומים, יותר מאשר חלב רגיל. זהו החיסון החשוב הראשון שמקבל התינוק מפני מחלות. כל אם מספקת לתינוקה קולסטרום המגן עליו. אמהות מניקות יודעות לספר, כי בבית שכולם חלו בו, אבא, אמא, אחים אחיות, התינוק שקיבל קולוסטרום קיבל ממנו את הנוגדנים מהאמא ולא לקה במחלה. כשהאם חולה, הדבר הטוב ביותר שהיא יכולה לעשות עבור תינוקה הוא להמשיך להניק אותו. חלב האם מגן על התינוק ממחלות עד גיל 6 חודשים לערך, אז מבשילה המערכת החיסונית של התינוק והוא מסוגל להגן על עצמו מהחיידקים המזיקים.

ד"ר דרק וד"ר פטריס ג'ליף,  מחלוצי המחקר על הנקה, טוענים כי תינוקות יונקים  שונים מבחינה "ביוכימית" מתינוקות אחרים. ההבדל בכימיה של הגוף עשוי להיות הסיבה, לכך שהם בריאים יותר. תינוקות יונקים לוקים בפחות דלקות  בדרכי הנשימה, יש להם פחות שלשולים ופחות הקאות. כאשר תינוקות יונקים חולים, יש להם סיכוי קטן יותר לסבול מהתייבשות ולכן גם פחות סיכוי להתאשפז.

אלה הדרכים שבהן ההנקה מגינה על תינוקות ממחלות:

זיהומים באוזניים – זהו מיטרד של תינוקות, בדרך כלל לאחר הצטננות או גודש באף. האוזן התיכונה מתמלאת בנוזל, ובסופו של דבר בנוזל מתפתחת דלקת הגורמת לכאב, בדרך כלל באמצע הלילה. דלקות אוניים חוזרות, או אלו שאינן זוכות לטיפול, עלולות להוביל לאובדן השמיעה. זוהי בעיה חשובה אצל תינוקות, מכיוון שקשיי שמיעה עלולים להפריע להתפתחות השפה, ומאוחר יותר לגרום לקשיים בקריאה.

הנקה מגנה נגד דלקות באוזניים בארבע דרכים אפשריות:

1. מרכיבים הנלחמים בחיידקים הנמצאים בתוך חלב האם מונעים מהבקטריה מלהפריע לתינוק, כך שאף סתום ואוזניים סתומות לא יתפתחו לזיהום באוזן התיכונה.
2. מכיוון שתינוקות יונקים מואכלים בתנוחה יותר אנכית, פחות סביר שהם יסבלו מכך שהחלב נוזל דרך התעלה האוסטאכית, לתוך האוזניים. אןם זה בכל זאת קורה בזמן הנקה, חלב האם םחות מגרה את הרגמות של האוזן התיכונה מאשר הפורמולה לתינוקות.
3. לתינוקות יונקים יש פחות הצטננויות או לפחות פחות חמורות מאשר תינוקות הניזונים מפורמולה. פחות הצטננויות משמען פחות זיהומים באוזנייים.
4. לתינוקות יונקים יש פחות אלרגיות המשפיעות על מערכת הנשימה, שהן עוד גורם להצטברות נוזלים באוזן התיכונה, המהווה מקום אידאלי לגידול של בקטריות.

הגנה לקיבה - חלב אם מצטיין בהגנה על התינוקות משלשול ומבעיות של קיבה. זה חשוב לא רק לתינוק עצמו  אבל גם ברמה עולמית. שלשול הוא הגורם המוביל למוות של תינוקות בעולם. הנקה היא הדרך הפשוטה ביותר והזולה ביותר להגן על תינוקות מגירויים העלולים לגרום למחלות בדרכי העיכול. דרך נוספת שבה ההנקה מגינה על הקיבה הקטנה של התינוקות היא קידום הגדילה של חיידקים מועילים במעיים. המעי הדק נמצא בשיא בריאותו כאשר משאירים את החיידקים הנכונים בגוף. החיידק המסייע, המוכר בשמו bifidus עושה דברים טובים לגוף בתמורה למקום חם לחיות בו.  החיידק הזה מייצר ויטמינים ותוספי מזון ומפקחים על החיידקים המזיקים. הרמות הגבוהות של לקטוז בחלב האם מעודדות את הגדילה של החיידק ה"טוב" Lactobacillus bifidus.

סיכון מופחת למוות בעריסה - תינוקות יונקים נמצאים בסיכון נמוך יותר למוות בעריסה. יש דרכים רבות שבהן הנקה עשויה להשפיע על מקרים של מוות בעריסה. תיאוריה שפותחה באחרונה אומרת, כי תינוקות המתים בעריסה אולי ישנים עמוק מידיי ומתקשים להתעורר אם הם מפסיקים לנשום לרגע או שניים, כפי שקורה הרבה אצל תינוקות ישנים. תינוקות יונקים ישנים פחות עמוק ולכן סביר שהם יתעוררו אם יש בעייה בנשימה. ההגנה של ההנקה מפני זיהום עשויה גם היא להפחית את הסיכון למוות בעריסה.